El martes, 17 de mayo, atracamos a las 4:00 am tan en el centro de San Petersburgo que las personas que caminaban por la acera podían ver lo que ocurría dentro de nuestra suite. Estábamos a pocos minutos a pie del museo Hermitage.

Después de pasar por inmigración (se necesita un visado para entrar en Rusia, a menos que hayas contratado tours privados con guía como hicimos nosotros), nos encontramos con Slava, nuestro conductor, que durante los próximos tres días nos llevaría todas partes en un gran Mercedes Benz blanco. Marina, profesora de Historia del Arte en la Universidad de San Petersburgo, que trabajó en el Hermiatge, fue nuestra excelente guía.

Teniendo claras nuestras prioridades, fuimos primero al museo Hermitage. Con más de tres millones y medio de obras de arte en su colección, aunque sólo menos del 5% se encuentra en exposición pública, sigue siendo demasiado que ver en un día. De hecho, si pudieras pasar 30 segundos delante de cada obra, siendo tu trabajo a tiempo completo, necesitarías más de 15 años para ver la colección completa, o 36 semanas para ver las obras en exposición. ¿Qué verías? Obras de Rafael, Leonardo, Miguel Ángel, Rubens, El Greco, Velázquez, Goya, Rembrandt …

Había estado en el Hermitage unos años antes, y no recuerdo haber visto casi ninguna de las obras que vi en aquel entonces. Es como si fuera una colección completamente diferente.

Fue muy agradable no tener que hacer una larga cola, entrando por una puerta lateral con Marina, que solía trabajar allí. Nos condujo de manera muy eficiente evitando las multitudes del repleto museo. Incluso más sorprendente fue el hecho de que hace 6 meses trasladaron la colección impresionista a otro edificio al otro lado de la plaza Dvortzovaya, y la única señal en la puerta dice “Edificio del Estado Mayor” (debido a que el edificio solía ser el del Estado Mayor) . El edificio, muy bien renovado, tiene una increíble colección de obras de Monet, Manet, Degas, Seurat, Picasso, Van Gogh, Matisse, Rodin, Gauguin …

Después de la sobredosis (en realidad no, de hecho nunca) de arte, Slava nos llevó a dar una vuelta por la ciudad, mientras Marina nos contaba anécdotas sobre sus muchos habitantes famosos, como la forma en que los amigos de Tchaikovsky iban de fiesta, o por qué “beber” está simbolizado en Rusia por un golpecito en el cuello con el dedo índice.

Por supuesto nos detuvimos en la Iglesia de la Sangre Derramada, y nos contó todo sobre la historia, la construcción, el uso y el simbolismo de esa iglesia en particular. Todavía me resulta deliciosamente irónico que esta iglesia solía ser el Museo de las religiones y el ateísmo.

Volvimos al barco para comer, para ducharnos y cambiarnos para ir a “una velada íntima en el palacio de Katerina”.

Mi mujer me sorprendió organizando una visita nocturna privada al Palacio de Katerina en Pushkin, que por lo general no está accesible al público después de las horas de visita.

Después de una hora de viaje a Pushkin, fuimos recibidos por la Guardia Real en el patio del palacio. Un guía nos mostró, utilizando un auricular inalámbrico que nos permitía completa libertad de movimiento, la colección de retratos de los Romanov, cámaras privadas, y la Suite de oro, con la famosa Sala de Ámbar, una vez considerada la octava maravilla del mundo (donde normalmente no se permite la fotografía, pero se nos permitió tomar todas las fotografías que quisimos). En una de las habitaciones un flautista nos deleitó al pasar. En otra, música en vivo de un clavicordio. ¿Cuento anacrónico? ¿Cursi? En cualquier caso, era una delicia y un verdadero placer poder visitar el palacio, sin masas de gente por todas partes.

En el Salón del Trono, disfrutamos de una recepción con champán. A medida que el sol se puso, inundando la habitación con una luz ámbar cálida que hizo que toda la luz artificial y chapado en oro palideciesen en comparación, una orquesta de cámara tocó magistralmente para nosotros obras de Vivaldi (“Sinfonía en Sol Mayor”), Mozart (“Eine Kleine Nachtmusik”), Strauss (“Vals Imperial”), Mascagni (“Cavalleria Rusticana: Intermezzo”). Por si fuera poco, Angelina Bychkova entró en la habitación y nos cantó un par arias de Giordano (“Caro Mio Ben”) y Verdi (“Siciliana”), y un vals de Arditi (“Il Bacio”). ¡Qué lujo!

Después de la sorpresa musical, bajamos la escalera principal del parque, donde la Guardia Imperial desfiló a nuestra salida.